Am 18. August 2018 startete die NASA-Sonde Parker Solar Probe von Cape Canaveral in Florida aus zu ihrer bahnbrechenden Mission. Das Ziel: Die Geheimnisse unseres Heimatsterns, der Sonne, ergründen wie nie zuvor. Die Sonde soll tiefer in die Sonnenatmosphäre eindringen als jedes andere Raumfahrzeug zuvor und Daten liefern, die unser Verständnis des Sterns, um den sich unser gesamtes Sonnensystem dreht, revolutionieren können.
Faszination Sonne
Die Sonne ist der Mittelpunkt unseres Sonnensystems und Quelle nahezu aller Energie auf der Erde. Ohne ihre lebenserhaltende Strahlung wäre unser Planet eine kalte, leblose Wüste. Gleichzeitig ist die Sonne ein rätselhafter und gefährlicher Himmelskörper. Ihre gewaltige Energie kann verheerende Auswirkungen auf unsere high-tech Zivilisation haben, etwa durch Sonnenstürme, die Satelliten und Stromnetze lahmlegen können. Umso wichtiger ist es, die Vorgänge auf der Sonnenoberfläche und in ihrer Atmosphäre besser zu verstehen.
Unbekannte Regionen der Sonnenatmosphäre
Bislang konnten Wissenschaftler die Sonne nur von außen beobachten. Die Parker Solar Probe soll nun erstmals in die äußeren Schichten der Sonnenatmosphäre, der Korona, vordringen und Messungen in bisher unerforschten Regionen vornehmen. Diese Korona erstreckt sich Millionen von Kilometern in den Weltraum hinein und hat Temperaturen von über einer Million Grad Celsius. Wie genau die Korona geheizt wird und wie der ständige Teilchenwind von der Sonne in den Weltraum entsteht, sind zentrale Fragen, die die Sonde klären soll.
Hochriskante Annäherung an die Sonne
Um diese Ziele zu erreichen, muss die Parker Solar Probe eine enorme Reise auf sich nehmen. Insgesamt sieben Mal wird sie so nah an die Sonne heranfliegen, wie es bisher kein anderes Raumfahrzeug geschafft hat – bis auf nur 6,1 Millionen Kilometer an unseren Heimatstern heran. Das erfordert eine präzise Flugbahn und ausgeklügelte Hitzeschilde, um die extreme Sonneneinstrahlung auszuhalten. Selbst bei dieser Annäherung wird die Sonde Temperaturen von über 1.300 Grad Celsius ausgesetzt sein. Ein Fehler könnte das Ende der Mission bedeuten.
Weihnachten an der Sonne
Einer der Höhepunkte der Mission wird der 25. Dezember 2024 sein. An diesem Tag wird die Parker Solar Probe ihren dichtesten Vorbeiflug an der Sonne absolvieren und dabei tief in die Korona eintauchen. In diesem Moment wird sie der Sonne so nah sein wie nie zuvor – nur 6,1 Millionen Kilometer von ihrer Oberfläche entfernt. Für die Wissenschaftler wird es ein besonderes Geschenk zum Weihnachtsfest sein, wenn die Sonde in dieser extremen Umgebung ihre Instrumente aktiviert und einzigartige Daten über die Geheimnisse unseres Heimatsterns sendet.
Revolutionäre Erkenntnisse erwartet
Die gewonnenen Daten könnten unser Verständnis der Sonne grundlegend verändern. Erstmals werden Wissenschaftler Messungen aus den äußeren Regionen der Sonnenatmosphäre haben und so die Mechanismen hinter Sonnenaktivitäten wie Sonneneruptionen oder dem Teilchenwind besser entschlüsseln können. Diese Erkenntnisse sind nicht nur von großem wissenschaftlichen Interesse, sondern können auch dazu beitragen, die Auswirkungen solcher Vorgänge auf unser Leben auf der Erde besser vorherzusagen und uns vor ihren Folgen zu schützen.
Langfristige Bedeutung der Mission
Über die unmittelbaren wissenschaftlichen Ergebnisse hinaus wird die Parker Solar Probe auch für die zukünftige Erforschung des Sonnensystems von großer Bedeutung sein. Die gewonnenen Daten und Erkenntnisse werden Wissenschaftler in die Lage versetzen, künftige Missionen zur Sonne und in den interplanetaren Raum besser zu planen und durchzuführen. So kann die Sonde den Weg für eine neue Ära der Sonnenforschung ebnen und unser Verständnis unseres Heimatsterns und seiner Auswirkungen auf unser Sonnensystem entscheidend erweitern.
Mit der Parker Solar Probe hat die NASA ein äußerst ambitioniertes und riskantes Projekt gestartet, das die Grenzen der Sonnenforschung verschieben wird. Wenn alles nach Plan läuft, werden die Wissenschaftler an Weihnachten 2024 mit Spannung darauf warten, was die Sonde aus den unerforschten Regionen der Sonne an bahnbrechenden Erkenntnissen übermittelt. Die Mission hat das Potenzial, unser Verständnis unseres Heimatsterns fundamental zu verändern und den Weg für eine neue Ära der Erforschung des Sonnensystems zu ebnen.