Der Zeitplan für die Wahlen in den USA ist eine einzigartige, aber für viele unklare Struktur: Die Wahlen finden am ersten Dienstag im November statt, die Amtseinführung des Präsidenten am 20. Januar. Während der 11-wöchigen Übergangszeit zwischen der Wahl und dem Amtsantritt des neuen Präsidenten werden verschiedene Verfahren zur Bestätigung der Wahlergebnisse durchgeführt, bevor der Präsident vereidigt wird.
Obwohl die ersten Ergebnisse fast immer einen eindeutigen Sieger zeigen, gelten sie als inoffiziell und nicht bestätigt, bis das Zertifizierungsverfahren beginnt. Dieser Prozess umfasst Aufgaben wie die Prüfung von Stimmzetteln, die von den Wahlmaschinen zurückgewiesen wurden, und die Auszählung von Stimmzetteln, die nach der offiziellen Wahl eingegangen sind, in der Regel von im Ausland lebenden US-Bürgern.
Nach amerikanischem Recht müssen die Stimmen für das Wahlmännerkollegium am ersten Dienstag nach dem zweiten Mittwoch im Dezember abgegeben werden. Anders als in vielen anderen Ländern wird der US-Präsident nicht von der Mehrheit der Bevölkerung gewählt, sondern von den Wählern des US-Wahlmännerkollegiums. An diesem Tag werden die Stimmen des Wahlmännerkollegiums aus allen 50 Bundesstaaten und dem District of Columbia abgegeben und für die Übermittlung an die zuständigen Bundes- und Staatsbeamten vorbereitet.
Ein Kandidat benötigt 270 Wahlmännerstimmen, um die Wahl zu gewinnen, und Mitte Dezember werden die Stimmen an den Kongress weitergeleitet.
Der Kongress tritt dann am 6. Januar zusammen, um die Wahlmännerstimmen aus allen 50 Staaten auszuzählen. Der neue US-Präsident wird sein Kabinett zwei Wochen vor dem Tag der Amtseinführung bekannt geben. Er wählt dann den Außenminister, den Verteidigungsminister und den Generalstaatsanwalt aus.
Während der Weltwirtschaftskrise wurde die Übergangszeit von vier Monaten verkürzt, um eine schnellere Machtübergabe zu ermöglichen. Mit dem 1933 ratifizierten 20. Verfassungszusatz wurde die Amtseinführung auf den 20. Januar verlegt, an dem der neue Präsident und der Vizepräsident in Washington vereidigt werden.