In einem Labor im Nordwesten Chinas werden derzeit zwei Apfelpflück-Roboter auf einer kontinuierlich fahrenden Plattform getestet. Die Anlage bewegt sich auf einer Art Schienensystem, während die Maschinen unter realitätsnahen Bedingungen ihre Abläufe durchspielen. Ziel ist es, die Ernte zu automatisieren und die Leistungsfähigkeit der Technik für den späteren Einsatz in Obstplantagen zu prüfen. Entwickelt wurde die Konstruktion von der Northwest A&F University und besteht aus zwei robotischen Oberkörpern, von denen einer größer ist als der andere. Der größere Roboter, genannt Big Guy, nutzt seine Arme, um Äpfel in einer Höhe von mehr als 1,5 Metern zu pflücken. Der kleinere Roboter, Little Guy, erntet tiefer hängende Früchte am selben Baum und ergänzt so die Arbeit des größeren Systems. Mit Kameras, die an Kopf und Armen montiert sind, können die Roboter Größe und Farbe eines Apfels beurteilen und zudem beschädigte Früchte erkennen. Gemeinsam schaffen sie es, einen Apfel in 7,5 Sekunden zu pflücken. Chen Chongcheng, Doktorand an der Northwest A&F University, sagt: „Das ‚Gehirn‘ des Roboters nutzt Algorithmen zur Erkennung und Analyse. Es filtert diese Informationen, um zu bestimmen, welche Äpfel in gutem Zustand sind, und gibt dem Roboter Befehle, die ihn anweisen, das Pflücken mit seinem mechanischen Arm auszuführen.“ Unterschiedliche Konstruktionen für verschiedene Aufgaben Beide Roboter sind mit zwei Armen ausgestattet, allerdings mit unterschiedlichen Bauweisen. Big Guy verfügt über flexiblere, menschenähnliche Gelenke, um an Hindernissen vorbeizugreifen und Früchte auch in schwer zugänglichen Bereichen zu erreichen. Little Guy arbeitet dagegen schneller und deckt einen größeren Arbeitsbereich ab, um die Ernte am unteren Teil des Baums zügig voranzutreiben. Chen Chongcheng erläutert: „Big Guy kann verschiedene Winkel und Haltungen einnehmen, um um Hindernisse herum zu manövrieren, Äpfel zu greifen und zu pflücken. Little Guy hat den Vorteil eines größeren Arbeitsbereichs und arbeitet mit höherer Geschwindigkeit, was ihn effizienter macht.“ Damit sollen die Systeme nicht nur präzise, sondern auch robust gegenüber typischen Bedingungen in Obstgärten sein. Tests für den Einsatz in realen Obstplantagen Die Forschenden testen zudem die Leistung des Geräts auf abschüssigem und unebenem Untergrund sowie beim Überqueren eines Grabens. Damit soll sichergestellt werden, dass die Plattform und die Roboter auch außerhalb des Labors stabil und zuverlässig arbeiten. Das Team verfolgt das Ziel, die Technik bald in realen Obstplantagen einzusetzen und die Ernte dort unter Praxisbedingungen zu erproben. [Beschränkungen: Kein Zugang zum chinesischen Festland]